作为一部军事学著作，《孙子兵法》的杰出成就，首先在于它内容的丰富。在短短十三篇，总共不到6000 字的篇幅中，对于军事学所研究的各类重大问题，几乎都有所阐发。这里仅就几个重要方面，作简略的概述。战争如何能制胜敌人，决定战争胜负的要素有哪些，这是军事学理论中首先要研究解决的。孙子在回答这个问题时认为，战争要取得胜利，首先要有"道"，他解释说："道者，令民与上同意也。"（《计篇》）显然，孙子所谓"道"，就是政治，君民和衷共济，上下同心同德。《孙子·形篇》指出："兵法：一曰度，二日量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。"所谓"度"当指疆域大小，"量"指物产多少，"数"指人口众寡，"称"指实力强弱。在孙子看来，一个国家的经济实力，是战争胜负的重要依据。孙子又提出，判断战争胜负，在军事上要看："将孰有能？法令孰行？兵众孰强？赏罚孰明？"它告诉我们，军事上的优势不但在于军队数量之众，而且在于指挥得当，训练有素，法纪严明。孙子并认为："上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。"（《谋攻篇》）用兵之前的外交活动，可以造成有利的形势，为战争的胜利开辟道路。《孙子·计篇》论述战争胜负的因素还有天、地两项。它解释说："天者，阴阳、寒暑、时制也；地者，远近、险易、广狭、死生也。"①显而易见，天时、地利，在战争中也起着重要作用。总之，战争要取得胜利，需有政治、经济、军事、外交、自然条件等各种因素的配合。
作战主要靠军队，因而如何组织和建设军队，是军事学中的又一重大课题。对此，孙子从将帅的选拔、法制的健全、军队的训练、赏罚的施行、官兵的关系诸方面来进行论述。军队中好的将帅应具备哪些品质？孙子指出"将者，智、信、仁、勇、严也。"（《计篇》）这些品质，说得详细些就是：足智多谋、赏罚有信、仁爱部下、骁勇善战、治军严格。军队中如何建立健全的法制？孙子阐述道："法者，曲制、官道、主用也。"（同上）这就是说，军队的组织编制要严密，各级将吏的职责要分明，军用物资的供应要有保证。孙子又强调："夫金鼓旌旗者，所以一民之耳目也。民既专一，则勇者不得独进，怯者不得独退。"（《军争篇》）不言而喻，只有平时训练有素，战时才能步调一致，使军队成为一个坚强的集体。对于军队中的赏罚，孙子指出："卒未亲附而罚之，则不服，不服则难用也；卒已亲附而罚不行，则不可用也。"（《行军篇》）有时，为了奖励特殊的军功，要"施无法之赏"（《九地篇》）。这对于提高军队的战斗力，是行之有效的。孙子还十分重视军队内部的团结，指出："（将）视卒如婴儿，故可与之赴深溪；（将）视卒如爱子，故可与之俱死。"（《地形篇》）又说："上下同欲者胜。"（《谋攻篇》）他强调，官兵亲如一家，是军队克服困难、赢得胜利的保证。在军事上制胜敌人的计策，有指导全局的预先谋划的战略和指导局部的临阵变通的战术两类。孙子对于战略学和战术学都有深入的研究。在战略方面，他制订了许多原则。如战前必须充分准备，要"经之以五事，校之以计而索其情"，全面考察敌我双方的情况，做到"未战而庙算胜"（《计篇》）。所谓"庙算"，就是战前在庙堂会议中进行的筹划。战时应充分开动脑筋，贵以智谋取胜。他说："上兵伐谋"，要做到"兵不顿而利可全"（《谋攻① 竹简本"地者"下，增"高下"二字。
篇》），千万不可硬拼硬打。战争过程中，必须掌握主动权。他指出："善战者，致人而不致于人"；"敌扶能劳之，饱能饥之，安能动之。"（《虚实篇》）调动敌人又不被敌人调动，就能使自己处于有利的地位。军事行动又必须快速，以迅雷不及掩耳之势摧垮敌人。孙子说："兵之情主速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。"（《九地篇》）这种行动还应当尽量保密，"难知如阴"（《军争篇》），而使敌人无法应付。孙子并主张，将帅指挥权必须相对独立。他说：将在外，"君命有所不受"（《九变篇》）。又说："战道必胜，主曰无战，必战可也；战道不胜，主曰必战，无战可也。"（《地形篇》）显然，前线将帅具有充分的指挥权，而不受君主的干扰，对于夺取战争的胜利是十分重要的。
除了一些指导全局的战略原则之外，孙子在兵法中又阐述许多具体的临阵击敌的战术。如他主张在作战时，我方兵力必须集中，而敌方兵力要使其分散。孙子论道："我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡。"（《虚实篇》）这样就易于各个击破。孙子认为："兵者，诡道也。"他在《计篇》中，列举了十四种属于"诡道"的方法。这些方法可以造成敌人的失误。孙子并提出，在战争过程中要"治气"、"治心"、"治力"、"治变"（《军争篇》）。按照"四治"的战法，便能够更有效的打击敌人。《孙子·势篇》又论道："凡战者，以正（兵）合，以奇（兵）胜"；要"善出奇（兵）"，使敌人措手不及，无法应付。战时还必须利用地形等条件，造成一种有利的态"势"。孙子强调："善战者，其势险，其节短"，要连续发动进攻，不给敌人以喘息之机。在两军对峙交锋时，孙子十分讲究阵法。他阐述阵法的作用说："纷纷坛坛，斗乱而不可乱也；浑浑饨饨，形圆而不可败也。"（同上）据说"孙子八阵"（《周礼·春官·车仆》郑玄注），他可能有八种能攻善守的阵法。《孙子·军争篇》还提出了作战时"高陵勿向"、"佯北勿从"、"饵兵勿食"、"穷寇勿迫"等八条戒律。这些戒律，是在当时条件下总结出的战术要诀。
两军交战，有一些特殊的作战方法，需要进行专题的研究，孙子在这一方面也作了出色的贡献。《孙子》中的《火攻篇》，是专门论述军事上用火进攻的战法的。它根据火攻对象的不同，把火攻分为"火人"、"火积"、"火辎"、"火库"、"火队"（通"隧"，指道路）五种。论到火攻的条件，孙子认为，火攻一定要选在"天之燥"的时节和"风起之日"。火攻可能出现各种各样的情况，孙子详加论列，指出该如何应付。他并把火攻与水攻进行比较，认为两者各有其功能。《用间篇》是专门论述使用间谍、刺探敌人情报的手段的。根据间谍的身份和方法，孙子把间谍分为"乡间"、"内间"、"反间"、"死间"、"生间"五类。关于使用间谍的重要性，孙子认为它可以"先知"敌情，从而达到"动而胜人"的目的。如何使用这五类间谍，应该注意哪些问题，孙子都作了细致的解说。对火攻、用间等特殊的战斗方式，孙子作了如此缜密、详尽的专题研究，在古代军事学的发展史上是具有开创性的。这些研究，成为后世军事实践的重要依据。军队的后勤工作如何开展，粮食和武器等物资如何及时得到补充这是军事学的又一重大课题。对此，孙子也发表了许多高明的见解。鉴于从后方远道运输粮食之苦，孙子主张战争时"粮不三载"，即不要三番四复地把粮食运往前线；而应当"因粮于敌"（《作战篇》），即夺取敌人的粮食来为我军食用。这样，既可以节省我方长途运输之劳费，又可以损毁敌方粮食之储备，动摇其军心，瓦解其斗志。至于武器装备和军队人员的补充，孙子也主张"役不再籍"，即不要从国内再三地征集兵员发往前线，而应该尽量夺取敌人的兵器。俘虏敌军的人员来为我军所用。孙子强调：要奖赏夺得敌人兵器的战士，"车战得车十乘己（以）上，赏其先得者"；在缴获敌军的战车后，应"更其旌旗，车杂而乘之"；在俘虏敌军的士卒后，应"善而养之"（同上）。这样，敌军的武器和士卒源源不断的补充到我军中来，就能"胜敌而益强"。
从上述战争制胜的要素、军队的组织和建设、指导全局的战略、临阵击敌的战术、几种特殊的战斗方法、军队的后勤工作等六方面来看，《孙子兵法》论述的范围极其广泛，而且思想深刻，见解精到。在2500 多年前，就有这样一部全面而精湛的军事学著作问世，"这在世界上是绝无仅有的。它标志着古代中华民族科学文化的先进，值得引以自豪！
